中国岁时节令有所谓的“三元”，即正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。 

七月十五中元节，严州人称“七月半”，与清明、冬至合为三“鬼节”。 

在佛教中，七月半又叫盂兰盆节。佛教定七月十五为盂兰盆节，本是印度的一种佛教仪式，佛教徒在这一天举行追荐祖先的活动，叫盂兰盆会，这与中国人追先悼远的民俗信仰相合，于是盂兰盆节就在中国民间普及开来了。 

清代文人王凯泰有一首诗叫《中元节有感》，生动地描写了中元节的一些习俗：“道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。” 

七月半最主要的活动是“放焰口”。城里人在街口、乡村人在村前搭起“法师座”和“施孤台”。法师座前供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘用面粉制成的桃子、猪、羊等。施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。过了中午，各家各户纷纷把全猪、全羊、全鸡、全鸭、全鹅及各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”“甘露门开”等字样。仪式在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始。紧接着，法师敲响引钟，带领大家念经。然后将一盘盘面制桃子、猪羊等撒向四方，反复三次。这种仪式叫“放焰口”。现在，做面桃猪羊等祭品，已经渐渐演变成蒸发糕、舂麻糍了。而且农历七月半，新米上来了，人们用新米蒸千糕、舂麻糍，并相互馈送，以示庆贺。长林口千层糕、寿昌无馅麻糍、三都有馅麻糍等，已成当地特产。 

到了晚上，各家还要在自家门口焚香，把香插在地上，越多越好，象征着五谷丰登，这叫“布田”。过去，洋溪、梅城等沿江地区有放水灯的活动。这一天，家家户户都要准备很多水灯，水灯都由自己做，用土纸压（或折）成半球形，里面放入少许菜油或青油，搁一根灯草就行。夜幕降临后，梅城人先在府衙门口放焰口，到了半夜，道士带领提灯手将各家各户送来的水灯拿到大南门码头，放入新安江中，许多人也赶来参加这一活动。把做好的水灯搁到米筛上，来到江边，把米筛往水里一放，水灯就亮了起来，再把米筛从水下抽出来，水灯就会浮去了。据说谁家的水灯漂得远，谁家的福气就最好。七月半晚上，三都一带还有舞草龙的习俗。草龙用稻草扎成，一节一节接上，每节龙身插上一根短木棍，由一帮小伙子舞耍开来。 

按传统说法，水灯是用来给那些冤死鬼引路的。灯灭了，水灯也就完成了把冤魂引过奈何桥的任务。现代女作家肖红在《呼兰河传》中有这样一段文字：“七月十五是个鬼节，死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”清代诗人庞垲的《长安杂兴效竹枝体》一诗也形象地描绘了中元夜儿童持荷叶灯结伴游乐的情景：“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。”一个讲的是东北的事，一个讲的是西北的事，看来放水灯的风俗东西南北都有。 

上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆贺元宵。中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。所以，上元节张灯是在陆地上，而中元节张灯则是在水里。 

在我们严州大地上，各县的七月半过法又各具特色，比如淳安有很多村都要在这一天举行盛大的祭祖活动，村里家家做米馃、蒸发糕，大人带着小孩，端着纸衣裤、纸包和斋盘等上坟。但这一天，小孩子不能在外玩得太晚，天黑之前，必须回家。而桐庐则从七月半开始，到七月三十夜，都忌走夜路。七月三十夜，临江的在江边举行盂兰盆会，超度孤魂野鬼；不临江的则在村口路边插路香烧祭，或到义冡地施食，之后，夜路开禁。 

（文 沈伟富）